قال مسؤولون بسلاح الجو الأمريكي يوم السبت إن مكوك الفضاء الالي للجيش الأمريكي (اكس-37بي) عاد الي كاليفورينا في الساعة 0548 (1248 بتوقيت جرينتش) من رحلة تجريبية سرية استمرت 15 شهرا.
وهبطت طائرة الفضاء المصغرة المعروفة أيضا باسم مركبة الاختبار المدارية-2 في قاعدة فاندنبرج الجوية بولاية كاليفورنيا على بعد 209 كيلومترات إلى الشمال الغربي من لوس انجليس. وهذه هي مركبة الفضاء الامريكية الثانية التي تقوم بهبوط ذاتي على الممر بعد رحلة الي الفضاء.
وقال اللفتنانت كولونيل توم ماكنتاير مدير برنامج (اكس-37بي) “مع إحالة اسطول مكوك الفضاء الي التقاعد فإن برنامج اكس-37بي لمركبة الاختبار المدارية يجلب قدرة فريدة لتطوير تكنولوجيا الفضاء.”
وأضاف قائلا “القدرة على العودة تتيح لسلاح الجو اختبار تكنولوجيات جديدة دون الالتزام بالخطر ذاته الذي تواجهه البرامج الأخرى. نفخر بالجهود الناجحة للفريق بأكمله للوصول بهذه المهمة إلى نتيجة ممتازة.”
وظهرت مركبة الفضاء (اكس-37بي) في رحلتها الاولى في 2010 وهبطت ذاتيا في قاعدة فاندنبرج بعد 224 يوما في الفضاء. وكان مكوك الفضاء السوفيتي بوران الذي قام برحلة وحيدة الي الفضاء في 1988 أول سفينة تهبط ذاتيا.
ولن يكشف الجيش عما كانت تقوم به مركبة الاختبار المدارية-2 اثناء رحلتها في الفضاء التي استمرت 15 شهرا لكن المهمة الثالثة وضعت بالفعل في الجدول الزمني للاطلاق هذا الخريف. وكانت مركبة الفضاء قد اطلقت على متن الصاروخ أطلس5 غير المأهول من قاعدة كيب كنافيرال التابعة لسلاح الجو في 5 مارس آذار 2010.
وقامت بوينج فانتوم وركس ببناء اثنين من مركبات الفضاء الآلية التي تشبه مكاكيك الفضاء المصغرة كمركبات اختبار.
ويقول الجيش -الذي تولى البرنامج من إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا)- انه يستخدمها لمعرفة كيفية تجديد سفن الفضاء التي تستخدم في رحلات متكررة بطريقة سريعة وغير مكلفة